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소염진통제는 크게 스테로이드성 소염진통제와 비스테로이드성 소염진통제로 나눌 수 있다.
SAID는 (steroidal anti-inflammatory drug) 스테로이드성 소염진통제를 말하고, NSAID라 함은 non steroidal anti-inflammatory drug의 약자로서 비스테로이드성 소염진통제를 말한다.

SAID 같은 경우는 세포막을 구성하는 인지질 (phospholipid)에 달린 arachidonic acid을 떼어내는 효소 (phospholipase A2)를 저해한다. 이 arachidonic acid란 녀석이 염증이나 통증과 관련된 다양한 eicosanoid (e.g. leukotrienes, prostaglandins)를 생성하는 전구체가 되므로 SAID의 소염진통작용의 기전은 염증매개물질을 생성하는 원료 차단이라고 보면 되겠다. 따라서 SAID의 소염진통 작용은 매우 훌륭하다. 아토피 피부염 등의 난치성 질환에 스테로이드 제제 한번 바르면 효과가 드라마틱하지 않은가? 그럼에도 불구하고 SAID의 사용에 신중을 기해야 하는 이유는 효과만큼이나 부작용도 확실하기 때문이다. arachidonic acid를 전구체로 하여 합성되는 eicosanoid는 아래 그림에서 볼 수 있는 것과 같이 매우 다양한 아형이 존재하며 각각 고유한 생리적 기능을 가지고 있다. 염증반응을 나타내는 eicosanoid는 그 가운데 일부일 뿐이다. SAID는 arachidonic acid 자체를 차단하기 때문에 염증반응에 관여하는 애들 뿐만 아니라 정상적인 생리기능을 담당하는 eicosanoid까지 못만들게 만든다. 요 eicosanoid란 애가 사실 일종의 국소 호르몬으로 작용해서 우리몸의 항상성 유지에 있어서 참 중요한 역할을 하는데 요게 제대로 생성되지 않게 되면 정상적인 생리기능에 문제가 생기게 되고 요게 바로 부종, 고혈압, 골밀도 감소 같은 SAID의 부작용이 되겠다.

NSAID 역시 arachidonic acid 대사 효소 저해가 기본적인 약리 기전이다. 대신 SAID와는 다르게 leukotriene쪽은 건들지 않고, prostaglandin을 합성하는 효소만 차단한다. 따라서 효과는 SAID보다는 떨어지지만 부작용도 SAID 보다 훨씬 덜하다고 볼 수 있겠다. arachidonic acid가 prostaglandin으로 대사되는데 관여하는 효소를 COX (cyclooxygenase)라고 한다. COX는 COX-1과 COX-2 이렇게 두가지 isoform이 존재한다. 아까 말한 것과 같이 prostaglandin도 한개만 있는 것이 아니라 prostaglandin D2, E2, F2 등 다양한 아형이 존재하고 각각 하는 역할도 다른데, COX-1 같은 경우는 평상시에도 꾸준히 생성되면서 우리몸을 돌보는 작용 (housekeeping role)을 하는 prostaglandin의 생합성에 관여하고 COX-2는 염증반응과 같이 외부자극에 의해 유도되는 애들의 생성을 촉매한다. 그런데 aspirin이나 indomethacin과 같은 대부분의 NSAID의 경우 COX-1, COX-2 가리지 않고 모두 억제를 하기 때문에 COX-1이 촉매하는 위점막 보호 등의 정상적인 생리기능을 담당하는prostaglandin까지 감소하여 위장관출혈 같은 부작용이 발생하게 된다.

그래서 정상적인 생리기능을 담당하는 효소인 COX-1은 내버려두고, 유도성 prostaglandin의 생합성과 관련된 COX-2만 선택적으로 저해하면 부작용도 줄이고 치료효과도 높일 수 있지 않을까 해서 개발된게 바로 selective COX-2 inhibitor가 되겠다. 그래서 Celecoxib, Rofecoxib 같은 선택적 COX-2 저해제들이 나왔는데, COX-1에는 영향을 미치지 않아서 위장관출혈 등의 부작용은 사라졌지만 또다른 부작용이 생기게 된다. COX-2가 생합성 하는 prostaglandin 아형 가운데 prostaglandin E2는 혈관투과성 증가라던지 통증 등에 관여하여 염증반응과 밀접한 관련이 있다. 이런애들만 억제하면 좋은데, 혈전을 예방하고 혈관을 확장하는 물질인 Prostaglandin I2 역시 COX-2에 의해 생합성 된다. 게다가 selective COX-2 inhibitor는 COX-1에는 영향을 미치지 않기 때문에 COX-1에 의해 생성되는 thromboxane A2의 혈전생성 작용은 유지된다. 결국 COX-2 차단에 의해 혈전 예방이 억제되고 COX-1 작용에 의해 혈전 생성이 촉진되어 혈전이 생기고 혈압이 오르는 부작용이 생길 수 있다. 반면에, non selective한 NSAID의 경우에는 COX-1, COX-2가 모두 차단되어 혈전 관련한 부작용은 나타나지 않게 된다. 그래서 현재는 Celecoxib 보다 더 COX-2 selective한 약물인 Rofecoxib은 사용중지 된 것으로 알고 있다. 물론 Celecoxib의 경우도 고용량 에서는 위의 부작용이 나타난다고 보고되고 있다.